Zakład Historii Filmu Powszechnego jest czołową w Polsce jednostką badawczą zajmującą się dziejami kina światowego i kierunkami filmu współczesnego.

W orbicie zainteresowań członków zespołu znajdują się różnorodne zjawiska związane nie tylko z historią filmu, ale również wzajemnych relacji między kinem a literaturą, historią, polityką, zjawiskami artystycznymi.

W ramach działalności naukowej Zakładu opublikowano liczne książki poświęcone: melodramatowi filmowemu, twórczości Romana Polańskiego (Grażyna Stachówna), westernowi (Łukasz A. Plesnar), filmom Luisa Buñuela (Iwona Kolasińska-Pasterczyk), twórczości Roberta Altmana i Theo Angelopoulosa oraz zjawisku slow cinema (Rafał Syska), a także dziełom Luchino Viscontiego i kinu sowieckiemu (Joanna Wojnicka).

Pracownicy Zakładu tworzą lub współtworzą serie wydawnicze, m.in.: czterotomową „Historię kina", „Mistrzów kina amerykańskiego", a także publikacji o charakterze encyklopedycznym: „Słownik filmu", „Słownik wiedzy o filmie".

Wśród najnowszych pozycji książkowych można wymienić „Dzieci XX Zjazdu. Film w kulturze sowieckiej lat 1956-1968" Joanny Wojnickiej, „Twarze westernu" i "Ziemia niczyja, ziemia obiecana: obraz granicy w literaturze amerykańskiej" Łukasza A. Plesnara, "Od Ramajany do Slumdoga. Filmowe adaptacje literatury indyjskiej" pod redakcją Grażyny Stachówny i Tatiany Szurlej, oraz „Filmowy neomodernizm" Rafała Syski. W przygotowaniu znajduje się także monografia Clinta Eastwooda.

Pracownicy Zakładu Historii Filmu Powszechnego w ramach działalności dydaktycznej prowadzą zajęcia z Historii filmu powszechnego, Kierunków filmu współczesnego, Analizy i interpretacji filmu, Teorii i historii gatunków filmowych oraz Metodologii badań nad historią filmu.